Få kunstnere har formet vores forestilling om den afrikanske fauna med samme styrke som Wilhelm Kuhnert. Som tysk dyremaler, der var aktiv ved overgangen mellem det 19. og 20. århundrede, viede han sin karriere til at fremstille de store vilde dyr, ikke længere som kuriositeter fra et menageri, men som væsener grebet i deres naturlige omgivelser. Hans løver, hans elefanter og hans savannescener forener en næsten videnskabelig nøjagtighed med en ægte malerisk ambition. Denne artikel foreslår at se nærmere, på en nøgtern og dokumenteret måde, på denne kunstners forløb, på hans særegne metode og på den arv, han har efterladt.
Et forløb mellem det berlinske atelier og det afrikanske kontinent
Wilhelm Kuhnert blev født i 1865 i Oppeln i Schlesien, dengang en preussisk provins. Tidligt tiltrukket af dyretegning uddannede han sig på Kunstakademiet i Berlin, hvor han modtog en solid akademisk undervisning hos anerkendte mestre. Denne uddannelse gav ham en beherskelse af tegning, anatomi og komposition, som forblev grundlaget for hele hans arbejde. Berlin var på den tid et vigtigt kunstnerisk og videnskabeligt centrum, og den unge maler befandt sig her i kontakt med et miljø, hvor fremstillingen af den naturlige verden indtog en betydelig plads.
Det, der adskiller Kuhnert fra mange af hans samtidige, er hans beslutning om ikke at nøjes med de dyr, der var synlige i zoologiske haver eller samlinger. Fra 1890'erne begav han sig ud på en række rejser til Østafrika, især i Tysk Østafrikas områder, der i vid udstrækning svarer til det nuværende Tanzania. Disse ekspeditioner, ofte lange og strabadserende, førte ham ind i savannens hjerte og gav ham lejlighed til at iagttage de store pattedyr direkte i deres omgivelser. I løbet af sin karriere udvidede han sit udforskningsfelt til andre regioner og nærede uophørligt sit repertoire af motiver og indtryk.
Feltobservation som metode
Kuhnerts fremgangsmåde hviler på en overbevisning: for at male et dyr med præcision må man have set det leve. I felten arbejdede han med skitser og hurtige studier og noterede kropsstillinger, proportioner, lysets spil på pelsen, en huds tekstur eller et rovdyrs holdning i hvile. Disse dokumenter, taget på stedet, udgør det råmateriale, som han derefter udnyttede i atelieret til at udarbejde større og mere gennemførte kompositioner. Denne frem og tilbage mellem den direkte iagttagelse og maleriets gennemtænkte arbejde giver hans værker deres dobbelte karakter, på én gang levende og konstrueret.
Hans yndlingsmotiv forblev løven, som han indgående studerede, og som han bidrog til at gøre til en emblematisk skikkelse for savannen i den kollektive forestilling. Men hans blik omfattede hele kontinentets fauna, fra elefanter samlet om et vandhul til antiloper og store rovdyr. Opmærksom på Afrikas særlige lys, på jordens varme toner og på horisontens uendelighed placerede han altid dyret i en sammenhængende naturlig ramme og afviste den kunstige isolation, som studiemodellen indebærer.
Kuhnert begrænsede ikke sin interesse til dyrene alene. Under sine ophold udførte han også studier viet til de landskaber og de befolkninger, han mødte, som det ses af et motiv som portrættet af en arabisk mand. Disse arbejder, der supplerer hans dyrescener, afslører den samme omhu for troskab mod virkeligheden og den samme forkærlighed for en opmærksom gengivelse af detaljerne.
Et værk i krydsfeltet mellem kunst og videnskab
Et af de mest bemærkelsesværdige aspekter ved Kuhnerts karriere ligger i hans bidrag til den videnskabelige illustration. Han hører til blandt de kunstnere, der leverede plancher til store tysksprogede naturhistoriske udgivelser, heriblandt Brehms berømte zoologiske encyklopædi, der længe blev betragtet som et referenceværk for det dannede publikum. Dette samarbejde illustrerer perfekt malerens særlige position mellem kunstens verden og den naturhistoriske videns verden.
I denne sammenhæng er nøjagtigheden ikke en pålagt tvang, men et bevidst påtaget krav. Den anatomiske præcision, adfærdens rigtighed og omgivelsernes sandfærdighed tjener en dokumentarisk ambition: at vise dyret, sådan som det virkelig er. Alligevel lod Kuhnert sig aldrig reducere til en simpel illustrator. Hans mest gennemførte lærreder besidder en egentlig malerisk dimension gennem sansen for komposition, behandlingen af lyset og evnen til at skabe en atmosfære. Det er denne forening af stringens og følsomhed, der forklarer hans værks vedvarende ry.
Eftermæle og genopdagelse
Wilhelm Kuhnert døde i 1926. Han efterlod sig et omfattende korpus, der dybt prægede den måde, hvorpå det europæiske publikum forestillede sig den afrikanske fauna. Længe udbredt gennem reproduktion og illustration øvede hans billeder en betydelig indflydelse, i en grad, så visse visuelle konventioner forbundet med de store vilde dyr skylder ham meget. Hans arbejde indskriver sig således i en større historie, nemlig historien om det blik, Europa rettede mod Afrika i kolonitiden, en dimension, som den samtidige forskning ikke undlader at stille spørgsmål ved.
I de seneste årtier har Kuhnerts værk været genstand for fornyet opmærksomhed, navnlig gennem udstillinger og studier, der placerer hans forløb i dets historiske og kunstneriske sammenhæng. Denne genopdagelse gør det muligt at værdsætte den tekniske kvalitet af hans maleri og samtidig placere det med klarsyn i de debatter, der i dag gennemsyrer kunsthistorien. Den bekræfter, at kunstneren ikke lader sig reducere til en enkelt kategori: han var på én gang en metodisk iagttager, en videnskabelig illustrator og en maler i ordets fulde betydning.
For nutidens kunstelsker er det at interessere sig for Wilhelm Kuhnert at genfinde sporet af et tålmodigt arbejde, sammensat af ekspeditioner og timers iagttagelse, stillet i tjeneste for en tro gengivelse af det levende. Hans savannescener, hans rovdyr og hans elefanter samlet ved vandkanten fortsætter med at betage ved deres balance mellem naturhistorisk sandhed og malerisk nærvær. Gennem hans malerier er det en bestemt idé om den vilde natur, på én gang præcis og storslået, der når frem til os og et århundrede senere bevarer al sin evokative kraft.
Oplev alle reproduktioner af malerier af Wilhelm Kuhnert.
