Maleren, dekoratøren og teoretikeren Maurice Denis (1870-1943) indtager en særlig plads i fransk kunsthistorie fra slutningen af 1800-tallet. Som central skikkelse i nabi-gruppen var han også en af de få kunstnere i sin generation, der forenede penslens praksis med den skriftlige refleksion og efterlod et teoretisk værk, hvis indflydelse langt overstiger kredsen af hans samtidige. Hans forløb, præget af en dyb katolsk tro og af ønsket om at forny maleriet, kaster lys over et afgørende øjeblik: det, hvor kunsten løsriver sig fra naturalismen for at hævde sin frihed i midlerne. Dette overblik søger at optegne hovedlinjerne i hans karriere og at placere nogle emblematiske værker, som vores galleri fremhæver.
En parisisk uddannelse, fra Lycée Condorcet til Académie Julian
Født i Granville i 1870 voksede Maurice Denis op i Saint-Germain-en-Laye i Paris-området. Som ung gik han på Lycée Condorcet i Paris, hvor han knyttede afgørende venskaber med kommende kunstnere, blandt dem Édouard Vuillard og Ker-Xavier Roussel. Denne periode nærede hos ham et dobbelt kald: tegningen og refleksionen over kunsten, som han meget tidligt nedfældede i en dagbog, ført med flid.
Hans uddannelse fortsatte på Académie Julian, en privat institution, hvortil mange unge malere dengang strømmede, samt på École des Beaux-Arts. Det var på Académie Julian, at Denis mødte Paul Sérusier, Pierre Bonnard, Paul Ranson og andre kammerater, sammen med hvem han snart skulle grundlægge en gruppe. Denne læringsramme, hvor akademisk undervisning krydsede lidenskabelige diskussioner om de nye strømninger, gjorde det muligt for ham at styrke et kritisk blik og at måle afstanden mellem traditionen og de søgninger, der rørte sig på kunstscenen.
Nabiernes teoretiker
I slutningen af 1880'erne bragte Sérusier fra Pont-Aven en lille studie hjem, malet efter Paul Gauguins anvisninger, som hans venner ville kalde „Talismanen". Dette værk, hvor farven frigør sig fra den tro gengivelse af motivet, virkede som en åbenbaring. Omkring Denis dannedes da nabi-gruppen, et ord lånt fra hebraisk med betydningen „profeter". Disse unge kunstnere delte ambitionen om at bryde med efterligningen af naturen for at fremhæve syntesen af former, den flade farvelægning og den dekorative værdi i den malede flade.
Maurice Denis blev hurtigt bevægelsens teoretiske stemme. I 1890 offentliggjorde han i tidsskriftet Art et Critique en tekst med titlen „Definition af neo-traditionalismen", der åbner med en sætning, som er forblevet berømt: et maleri er, før det er et hvilket som helst motiv, i bund og grund en plan flade dækket af farver samlet i en bestemt orden. Denne formel, ofte citeret som et forvarsel om den moderne søgen efter maleriets autonomi, sammenfatter gruppens æstetiske orientering. Den fastslår det maleriske middels forrang over anekdoten og tilskriver sammensætningen af farverne en værdi i sig selv.
Denne refleksion udøves ikke på bekostning af motivet, men i dialog med det. Hos Denis tjener teorien et syn, hvor maleriet igen kan blive et åndeligt sprog, i stand til at udtrykke det indre og det hellige lige så vel som den synlige verden. Han legemliggør således en særlig position inden for nabierne, mellem intellektuel stringens og religiøs følsomhed.
Troen, farven og den sakrale kunst
Den religiøse dimension gennemsyrer hele Maurice Denis' værk. Som glødende katolik stræbte han efter at forny den sakrale kunst, som han dengang fandt forstenet af konventionerne. Hans kompositioner med religiøse motiver overfører ofte scenerne fra Skriften til samtidige eller fortrolige omgivelser og blander det dagligdags med mysteriet. Denne tilgang søger at gøre åndeligheden tilgængelig og nærværende, langt fra et stivnet billedsprog. Blandt de motiver, der lå ham på sinde, findes bebudelsen, som han bearbejdede flere gange, og som illustreres af en reproduktion, vores galleri tilbyder, Maleri Annonciation au Jardin Printanier - Maurice Denis, hvor den hellige scene indskriver sig i mildheden fra en have, der vågner.
Efter Første Verdenskrig forlængedes dette engagement i et konkret foretagende: Denis deltog sammen med George Desvallières i grundlæggelsen af Ateliers d'art sacré, der skulle uddanne kunstnere i udsmykningen af religiøse bygninger. Hans palet, klar og harmonisk, og hans sans for afbalancerede kompositioner fandt på dette område et privilegeret udtryksfelt. Den sakrale kunst var for ham ikke en marginal specialitet, men kernen i en opfattelse, hvor skønhed og tro svarer hinanden.
Værker, udsmykninger og arv
Maurice Denis' navn er fortsat knyttet til flere værker, der markerer hans forløb. Hommage à Cézanne, malet i 1900 og bevaret på Musée d'Orsay, samler omkring et stilleben af mesteren fra Aix skikkelserne fra nabierne og deres nærmeste; maleriet gælder på én gang som gruppeportræt og som erklæring om kunstnerisk slægtskab og vidner om den beundring, denne generation nærede for Paul Cézanne. Bretagne indtager også en vigtig plads i hans værk, som Bretonnes sous la tonnelle bevidner, hvor hans tilknytning til regionen og hans sans for intime scener badet i lys mødes.
Denne forkærlighed for familielivet og de fredfyldte rammer aflæses igen i Maleri La Tonnelle, Ker Guen - Maurice Denis, som vores galleri tilbyder en reproduktion af. Løvhytten, et tilbagevendende motiv, giver maleren et spil af skygger og lys, gunstigt for den dekorative harmoni, han søger, og lader os se en kunst om huslig ro. Disse kompositioner, hvor figurerne smelter sammen med en omgivelse behandlet med finhed, forlænger de principper, der blev udtrykt allerede i hans tidligste skrifter: farvernes samklang og fladens enhed vejer tungere end den blotte beskrivelse.
Denis var også en produktiv dekoratør, efterspurgt til vægudsmykninger og offentlige dekorationer, og en anerkendt illustrator. Hans hus i Saint-Germain-en-Laye, det tidligere priori, han beboede, er i dag et departementalt museum viet til hans værk og til nabiernes. Som en teoretiker, man lyttede til, en frugtbar praktiker og en formidler mellem symbolismen og det 20. århundredes søgninger efterlader Maurice Denis en arv, hvis rigdom netop bunder i denne forening af tanke og håndværk. At genopdage hans værker, eller at give plads til en tro reproduktion af dem, er at genknytte til et øjeblik, hvor maleriet med nøgternhed og overbevisning på ny hævdede værdien af sine egne midler.
Oplev hele udvalget af reproduktioner af Maurice Denis' malerier.
