Paul Signac, født i Paris den 11. november 1863 og død samme sted den 15. august 1935, hører til de afgørende skikkelser i det moderne franske maleri. Som medstifter af nyimpressionismen sammen med Georges Seurat blev han bevægelsens frontfigur efter dennes død og siden dens mest læste teoretiker. Som maler af havne og det middelhavske lys, en dreven sømand og formand for Société des Artistes Indépendants fra 1908 til sin død forfulgte han hele livet en enkel og krævende idé: at underlægge farven en stringent metode uden nogensinde at slukke dens vibration.
Fra arkitektur til maleri
Intet varslede, at den unge Signac skulle blive maler. Det var en udstilling med Claude Monet, som han så i 1880, der afgjorde hans kald: han opgav da arkitekturen for helt at hellige sig maleriet. Denne åbenbaring i ungdommen forklarer det varige slægtskab mellem hans værk og de impressionistiske malerier — forkærligheden for det fri, opmærksomheden på genskin og stemninger, lysets forrang over motivet.
I 1884 var han med til at grundlægge Société des Artistes Indépendants, en salon uden jury og uden priser, hvor hver kunstner frit kunne vise sit arbejde. Begivenheden tæller dobbelt i hans biografi: ud over selve institutionen, der skulle følge den parisiske avantgarde i årtier, mødte Signac her Georges Seurat. Af dette venskab udsprang en af de mest sammenhængende bevægelser i slutningen af 1800-tallet. Tro mod dette ungdomsengagement overtog Signac formandskabet for Indépendants fra 1908 og indtil sin død og vågede over, at salonen forblev åben for de kommende generationer.
Divisionismen, en metode for farven
Sammen med Seurat udvikler Signac divisionismen, som også kaldes nyimpressionisme eller, mere dagligdags, pointillisme. Princippet hviler på farveteorierne, navnlig Chevreuls: i stedet for at blande pigmenterne på paletten sætter maleren rene farver i små adskilte strøg, og det er tilskuerens øje, der på afstand foretager blandingen ved optisk fusion. Selve navnet divisionisme sammenfatter fremgangsmåden: at dele tonen op i stedet for at blande den for at bevare hver kulørs intensitet. Lærredet vinder derved en særlig lysstyrke, den som hører til farver, der forbliver rene helt frem til det blik, der sætter dem sammen igen.
Da Seurat dør i 1891, bliver Signac bevægelsens frontfigur. Han sikrer dens teoretiske forsvar ved i 1899 at udgive »Fra Eugène Delacroix til nyimpressionismen«, et hovedværk der placerer den divisionistiske metode i en historisk sammenhæng og redegør for dens grundlag. For at måle, hvad de to grundlæggere deler, og hvad der adskiller dem, kan man stille hans lærreder over for reproduktioner af Georges Seurat: hos Seurat ordner en næsten arkitektonisk stringens hver komposition; hos Signac tjener den samme disciplin en friere og mere vibrerende farve, båret af bevidst kontrasterede harmonier.
En maler til søs, fra Collioure til Saint-Tropez
Signac var en lidenskabelig sømand, der gennem livet ejede omkring tredive både, heriblandt Olympia. Havet er hos ham ikke ét motiv blandt andre: det er en levevis og ofte selve det udsigtspunkt, hvorfra han griber sine motiver an. I 1887 gav et ophold i Collioure ham inspiration til en række middelhavsmariner; det er til denne gruppe, »Collioure. La Tartane« hører. Lyset gengives her efter den divisionistiske metode, ved sammenstilling af rene strøg, som øjet smelter sammen på afstand — et princip, som maleren siden anvendte fra kyst til kyst.
Det er ligeledes ad søvejen, at han opdager Saint-Tropez i 1892. Den lille havn i Var bliver hans sydlige forankring, og hans begejstring tiltrækker mange malere og gør denne diskrete ankerplads til et af det moderne maleris arnesteder. Fra samme år stammer »Kvinder ved brønden« (1892), i dag bevaret på Musée d'Orsay. Lærredet stammer altså fra netop det år, hvor maleren kaster anker i bugten, som om den nye sydlandske kulisse straks kaldte på en ambitiøs komposition. Tre år senere fanger »Den røde bøje« (1895), ligeledes på Musée d'Orsay, genskinnene i havnen i Saint-Tropez: bøjens klare farve tjener som holdepunkt for vandets glitren, opløst i vibrerende strøg. »Havnen i Saint-Tropez« forlænger denne dialog mellem maleren og det sted, han havde afsløret, og som hans værk varigt har forbundet med sydens lys.
Mont Saint-Michel i solnedgang
I 1897 vier Signac en serie til Mont Saint-Michel, som »Mont Saint-Michel, Soleil Couchant« (1897) indgår i. Klosterets silhuet rejser sig her i et lys, der er fragmenteret i strøg af ren farve: på denne afstand beskrives monumentet ikke længere sten for sten, det bliver en masse anbragt mellem himmel og strandbred, som farven alene får til at eksistere. Motivet, der er så velkendt som noget, bliver således genopfundet gennem metoden, idet blikket af sig selv genskaber solnedgangens brand ud fra de sammenstillede strøg. At arbejde i serie giver maleren mulighed for at vende tilbage til det samme motiv på forskellige tidspunkter og gøre lyset, snarere end stedet, til billedets egentlige emne. Dette lærred figurerer i galleriets katalog under titlen Mont Saint-Michel, Soleil Couchant – Paul Signac (1897) og udgør en god indføring i den periode, hvor maleren anvender divisionismen på den franske kysts store steder.
Det udvidede strøg i de sidste år
Fra 1900-tallet ændrer Signacs manér sig mærkbart: de tætte punkter fra begyndelsen viger for et bredere strøg, sat sammen af små farvekvadrater, der giver overfladen en mosaikvirkning. »Avignon. Aften (pavernes slot)« (1909), bevaret på Musée d'Orsay, illustrerer fuldt ud denne sidste manér: set fra Rhône aftegner Pavepaladset sig i solnedgangen i farver orkestreret som et partitur. Hvert farvekvadrat spiller her sin egen node, og akkorden opstår af deres sammensætning, som i et instrumentalt ensemble.
Sideløbende hævder Signac sig som en stor akvarelmaler, ikke mindst gennem sine serier viet til Frankrigs havne. Dette hurtige medium, som næsten ikke tillader fortrydelse, passede til disse kampagner fra havn til havn, med skitsebogen i hånden, langs kysterne. Fra den ene ende af dette forløb til den anden forbliver definitionen af hans kunst konstant: en videnskabelig ånds stringens stillet i tjeneste for en fri og vibrerende farve, kontrasterede harmonier og havet som det dominerende motiv.
Disse mariner i et hjem
Signacs kompositioner egner sig godt til ophængning i hjemmet, netop på grund af deres optiske princip: skabt til at blive sat sammen af øjet på afstand kommer de til live i de rum, hvor man bevæger sig, og hvor synsvinklen skifter — en stue, en entré, en repos. Deres rene farver tilfører en væg lys uden at påtvinge et pågående motiv, og deres maritime motiver passer lige så godt til et klassisk interiør som til nutidigt møblement med enkle linjer. At forene to mariner fra forskellige perioder — de fine punkter fra 1890'erne, de bredere kvadrater fra 1900'erne — gør det desuden muligt at følge en metodes udvikling på én og samme væg.
Valget af format følger værkernes logik: marinerne vinder ved at blive vist i generøse dimensioner, som giver det divisionistiske strøg den plads, det behøver for at frembringe sin virkning, mens et mere sammentrængt motiv trives med et mere intimt format, hængt op i øjenhøjde. Et indirekte naturligt lys er nok til at få disse fragmenterede overflader til at leve i løbet af dagen. Reproduktioner af Paul Signacs malerier gør det muligt at bringe dette klare og opbyggede maleri ind i hjemmet, fra modlyset ved Mont Saint-Michel til genskinnene i Saint-Tropez, ved at vælge det værk, hvis tonalitet bedst svarer til det rum, der skal huse det.
