Élisabeth Louise Vigée Le Brun blev født i Paris den 16. april 1755 og døde samme sted den 30. marts 1842. Mellem disse to datoer gennemlevede hun det gamle regimes sidste tid, Revolutionen, eksilet og Europas hoffer, uden nogensinde at holde op med at male: hun efterlod sig omkring 660 portrætter. Som Marie-Antoinettes faste portrætmaler, optaget i Det Kongelige Akademi for Maleri og Skulptur i 1783, gav hun det repræsentative portræt en blødhed, det manglede — lysende hudtoner, silkebløde stoffer, naturlige positurer, et antydet smil. Denne løbebane fortjener at følges skridt for skridt, fra faderens atelier til salonerne i Sankt Petersborg, med ophold ved nogle af de lærreder, der hører til de mest indtagende i det 18. århundrede.
Fra faderens atelier til de første bestillinger
Maleriet er for Élisabeth Louise Vigée først og fremmest et familieanliggende. Hendes far, Louis Vigée, er pastelmaler: det er hos ham, hun lærer at betragte et ansigt, at fange dets hudtone og udtryk, endnu før hun bekymrer sig om baggrunden. Denne uddannelse, modtaget helt tæt på håndværket, forklarer en bemærkelsesværdig tidlig modenhed. Som ung pige maler hun allerede sine omgivelser, og familiekredsen tjener som hendes første laboratorium.
« Kunstnernes bror » (1773), portræt af hendes bror Étienne Vigée, stammer fra disse læreår: kunstneren er ikke fyldt tyve. Den fortrolige model tillader en frihed, som bestillingsarbejdet endnu ikke tilbyder — man kan søge posituren, begynde forfra, iagttage uden hensyn til rang eller etikette. Dette ungdomsportræt varsler det, der skal gøre malerinden berømt: opmærksomheden på modellens levende nærvær snarere end på dennes status alene. I 1776 gifter hun sig med kunsthandleren Jean-Baptiste-Pierre Le Brun. Ægteskabet placerer hende midt i den parisiske kunsthandel og i kontakt med de gamle værker, der går gennem hendes mands hænder — en parallel skole, som hendes maleri vil bære spor af.
Marie-Antoinettes portrætmaler
I 1778 maler Vigée Le Brun Marie-Antoinette for første gang. Mødet afgør en karriere: dronningen skænker hende varigt sin tillid, og malerinden bliver hendes faste portrætmaler og signerer gennem årene en snes portrætter af regenten. Den institutionelle anerkendelse følger: den 31. maj 1783 optages Vigée Le Brun i Det Kongelige Akademi for Maleri og Skulptur.
Samme år finder det mest berømte øjeblik i dette samarbejde sted. På Salonen i 1783 udstiller kunstneren et portræt af dronningen « en gaulle », det vil sige iført en enkel musselinskjole. Billedet anses for at være for uformelt til en offentlig fremstilling af regenten, og maleriet må erstattes af en komposition, der er mere i overensstemmelse med skik og brug: « Marie-Antoinette kaldet « à la Rose » » (1783), i dag opbevaret på slottet i Versailles.
Dronningen fremstår her i en gråblå silkekjole med en rose i hånden. Hele Vigée Le Bruns kunst ligger i denne genfundne balance: silken gengiver rang og funktion, men blomsten, holdt med fingerspidserne, gestens smidighed og ansigtets blødhed bevarer noget af den spontanitet, som gaulle-kjolen fremviste alt for åbenlyst. Det repræsentative portræt bliver menneskeligt uden at miste noget af sin værdighed — og det var netop det, hoffet forventede af hende.
« Selvportræt med stråhat », en hyldest til Rubens
Omkring 1782 maler Vigée Le Brun « Selvportræt med stråhat », i dag opbevaret på National Gallery i London. Hyldesten er udtalt: værket svarer på Rubens' « Stråhatten », som kunstneren overfører til sit eget billede. At måle sig sådan med en gammel mester, på hans eget felt, er ikke ligegyldigt for en ung maler i fuld opstigning.
Maleriet slår først an ved sit lys: et lys fra det fri, der modellerer ansigtet uden at gøre det hårdt og får de lyse toner til at vibrere. Dernæst blikket: direkte, ærligt, henvendt til beskueren uden omsvøb. Ved at male sig selv sådan leverer Vigée Le Brun ikke blot en øvelse i beundring; hun bekræfter sin plads i en malerkunstens historie, som hun kender indefra, og gør krav på det naturlige for sig selv, som hun tildeler sine modeller.
Hudtoner, stoffer, naturlighed: en genkendelig manér
Vigée Le Bruns portrætter genkendes ved første blik, fordi hendes manér hviler på konstante valg. Først hudtonerne: lysende kød med bløde overgange, der giver ansigterne en umiddelbar friskhed. Dernæst stofferne: silke og musselin gengives med en opmærksomhed på materialet, der aldrig tynger kompositionen. Endelig positurernes naturlighed: hendes modeller stivner ikke i konventionen; de vender sig, læner sig, antyder et smil — dette diskrete smil, der næsten er blevet en signatur. Det hele udgør en elegance, der blødgør det repræsentative portræt uden at forråde det.
« The Vicomtesse de Vaudreuil » (1785) hører til de parisiske år, hvor malerinden er på højden af sin gunst, mellem akademioptagelsen i 1783 og omvæltningerne i 1789. Portrættet samler det, den aristokratiske kundekreds dengang forventede af hende: et billede tro mod rangen, men levende, hvor kostumets pynt ikke stivner personen. Det er denne forening af fornemhed og liv, der fik bestillingerne til at strømme til hendes atelier.
Eksilet og Europas hoffer
Revolutionen afbryder brat denne parisiske karriere. I 1789 forlader Vigée Le Brun Frankrig. Der begynder da et langt eksil, som fører hende til Italien, dernæst til Wien og endelig til Sankt Petersborg, hvor hun opholder sig fra 1795 til 1801 og portrætterer det russiske aristokrati. I seks år afløser den kejserlige hovedstads store familier hinanden foran hendes staffeli. Eksilet er ingen formørkelse: fra det ene hof til det andet går rygtet om Marie-Antoinettes portrætmaler forud for hende, og bestillingerne følger med. Hun vender tilbage til Frankrig under Konsulatet.
Ved afslutningen af et arbejdsliv tæller hendes værk omkring 660 portrætter — et betydeligt korpus, der gør hende til et af de mest fuldstændige vidner om sin tids europæiske samfund. Hun var også dets memoireskriver: hendes « Souvenirs », udgivet 1835-1837, fortæller om denne tilværelse gennemtrængt af historien, fra de parisiske ateliers til salonerne i Sankt Petersborg. Élisabeth Louise Vigée Le Brun dør i Paris den 30. marts 1842, næsten syvogfirs år gammel.
Disse portrætter i et interiør
Vigée Le Bruns portrætter trives bemærkelsesværdigt godt uden for museet. Deres palet — silkens gråblå, musselinens hvide, hudtonernes rosa — passer til lyse interiører såvel som til mere kraftige vægge, og det menneskelige nærvær, de udstråler, varmer et rum op uden at fylde det. Et ansigt med et antydet smil skaber i en stue eller en entré et umiddelbart berøringspunkt, dér hvor et landskab eller en historisk scene kræver mere afstand.
Valget af format tæller. En repræsentativ komposition som « Marie-Antoinette kaldet « à la Rose » » bærer uden besvær et stort format, over en kamin, en konsol eller en sofa, hvor den gråblå silkekjole udfolder hele sin virkning. Mere intime værker som « Selvportræt » eller « Kunstnernes bror » (1773) vinder derimod ved at blive præsenteret i mellemformat, i en bogreol, en gang eller et soveværelse, i læseafstand af ansigtet. Reproduktioner af malerier af Élisabeth Louise Vigée Le Brun gør det muligt at tilpasse hvert værk til sin væg, fra det lille format stillet på en hylde til det meget store lærred.
Tilbage står ophængningen. Man placerer portrættet i øjenhøjde, med lærredets midte omkring en meter tres, og undgår det direkte lys fra et vindue, som udvisker de halvtoner, disse malerier skylder deres blødhed. Endelig styrer rammen læsningen: en forgyldt liste forlænger det 18. århundredes ånd, mens en nøgtern indramning fremhæver det, der er afgjort moderne ved disse ansigter — det direkte blik i « Selvportræt med stråhat » har mere end to århundreder senere intet mistet af sin ligefremhed.
