Frederic Edwin Church er blandt de malere, der gav det amerikanske landskab dets adelsmærke. Som direkte arvtager efter Thomas Cole og andet store navn i Hudson River School forenede han videnskabelig iagttagelse med sansen for det sublime for at komponere udsigter af hidtil uset omfang. Fra østkystens skove til Andesbjergenes vulkaner afspejler hans værk en vedvarende geografisk nysgerrighed og en sjælden teknisk mesterlighed. Denne præsentation ser tilbage på hans løbebane, hans kontekst og hans hovedværker for at kaste lys over den plads, han stadig indtager i dag i landskabsmaleriets historie.
En løbebane mellem New England og verden
Frederic Edwin Church blev født i 1826 i Hartford i Connecticut. Han blev tidligt bemærket for sine anlæg og blev elev af Thomas Cole, grundlæggeren af Hudson River School, hos hvem han opholdt sig i Catskill fra 1844. Denne læretid var afgørende: Cole overførte til sin elev sansen for landskabet som et selvstændigt motiv, ladet med moralsk og åndelig betydning. Men hvor mesteren foretrak allegorien, drejede Church efterhånden sit maleri mod en mere præcis, næsten dokumentarisk gengivelse af den iagttagne natur.
Til forskel fra mange landskabsmalere, der forblev knyttet til et enkelt område, blev Church en stor rejsende. Han gennemrejste Nordamerika, men også Sydamerika, hvor han tog hen to gange i 1850'erne, besteg Andesbjergene og studerede Ecuadors vulkaner. Disse ekspeditioner, næret af læsningen af naturforskeren Alexander von Humboldt, formede varigt hans blik. Senere rejste han også til de arktiske egne, til Antillerne, til Europa og til Mellemøsten og bragte fra hver rejse et omfattende repertoire af studier med hjem.
Hudson River School som kontekst
For at placere Churchs værk må man minde om den bevægelse, det knytter sig til. Hudson River School betegner en gruppe amerikanske malere, der var aktive fra 1820'erne, forenet mindre af en doktrin end af en fælles hengivenhed for det nationale landskab. Over for et land i fuld forvandling, præget af industrialisering og ekspansion mod vest, søgte disse kunstnere at fastholde storheden i en endnu urørt natur. Hudson-dalen, som bevægelsen har sit navn fra, udgør dens oprindelige arnested.
Church tilhører denne skoles anden generation, den, der udvider genrens geografiske horisont betydeligt. Hans lærreder begrænser sig ikke længere til Catskills eller Adirondacks: de omfavner hele kontinenter, fra polarcirklen til troperne. Denne ambition ledsages af en stræben efter nøjagtighed, som man kan knytte til 1800-tallets videnskabelige ånd, hvor geologien, botanikken og meteorologien oplevede en hastig fremgang. Maleren gør sig således til fortolker af en epoke, der er delt mellem fascination af fremskridtet og bevidsthed om de naturlige miljøers skrøbelighed.
Et værk i krydsfeltet mellem videnskab og følelse
Churchs maleri kendes på dets evne til at forene to krav, som man ofte stiller op mod hinanden: iagttagelsens præcision og følelsens styrke. Hans store kompositioner hviler på utallige forberedende studier, skitser og udkast udført i det fri, som han derefter kombinerer i atelieret for at udarbejde helhedsudsigter af bemærkelsesværdig sammenhæng. Et værk, der ganske enkelt bærer titlen Studie, vidner om denne grundlæggende praksis, hvor arbejdet efter motivet går forud for og forbereder den endelige komposition.
Hans orientalske rejser, foretaget i 1860'erne, åbner et nyt kapitel i hans kunst. Maleren interesserer sig da for lyset og atmosfæren i de middelhavs- og mellemøstlige landskaber, som et værk som Forår i Levanten antyder. Denne åre forlænger hans vedvarende søgen: at indfange de særlige lysvirkninger i hver egn, hvad enten det drejer sig om et skumrings glød, den kolde klarhed fra polarisen eller mildheden i en forårsmorgen. Farven er hos ham aldrig vilkårlig: den sigter mod at gøre sandheden om et sted og et øjeblik sanselig.
_Frederic_Edwin_Church.jpg?width=1280)
Inden for denne produktion indtager de tropiske scener og skovmotiverne en bemærkelsesværdig plads. Man genfinder her hans opmærksomhed på vegetationen, løvet og skyggernes spil. Blandt de motiver, der findes i reproduktion, fremkalder Maleri Træer i Jamaica Antillerne malerens ophold på Antillerne og hans interesse for de frodige ø-landskaber, mens Maleri Skov om efteråret henviser til hans nordamerikanske landskaber og efterårets kromatiske rigdom. Disse motiver, mere intime end hans store panoramiske maskinerier, afslører en anden side af hans talent, tættere på den følsomme studie end på demonstrationen.
Eftermæle og genopdagelse
I sin levetid nød Church en betydelig berømmelse. Hans store lærreder blev fremvist ved betalingsudstillinger, der tiltrak folkemasser og vakte righoldige kommentarer, i et Amerika, der dengang var begærligt efter billeder af sit eget territorium og af den fjerne verden. Denne berømmelse ledsages af en international anerkendelse, navnlig i Europa, hvor hans arbejde blev bemærket. Maleren opførte desuden, på højderne over Hudson-dalen, en bolig udformet som et selvstændigt værk, hvis indretning afspejler hans forkærlighed for de kulturer, han havde opdaget under sine rejser.
Slutningen af 1800-tallet, præget af fremkomsten af nye æstetikker fra Europa, overskyggede noget landskabsmaleriet på amerikansk vis, og Churchs omdømme dalede i de sidste år af hans liv. Han døde i 1900. Der skulle gå til anden halvdel af 1900-tallet, før kritikken fuldt ud genopdagede betydningen af Hudson River School og med den hans værks særegenhed. I dag indgår hans malerier i de store offentlige samlinger og er genstand for en fornyet opmærksomhed.
Denne fornyede interesse skyldes uden tvivl den måde, hvorpå Church formåede at gøre landskabet til et sprog, der på én gang er præcist og lyrisk. Hans udsigter nøjes ikke med at beskrive: de indbyder til at betragte naturens orden og umådelighed på en tid, hvor den begyndte at vige for menneskets handlen. Det er denne aldrig indløste spænding mellem nøjagtighed og forundring, der fortsat giver hans værk en særlig genklang og retfærdiggør, at man lader det indgå i dialog, i reproduktion, med nutidens interiører.
Oplev alle reproduktioner af malerier af Frederic Edwin Church.
